La NASA probó un propulsor electromagnético alimentado con vapor de litio metálico. La agencia espacial estadounidense informó este martes que la prueba alcanzó niveles de potencia superiores a cualquier otra realizada en EEUU en años. «Con un mayor desarrollo, estos propulsores podrían dar soporte a misiones tripuladas al Planeta Rojo«, explicó la NASA en un comunicado.
Tecnología con seis décadas de investigación
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) está probando un propulsor magnetoplasmático (MPD) alimentado con litio. La tecnología se investiga desde los años 60, pero nunca se utilizó operativamente. El motor MPD utiliza altas corrientes que interactúan con un campo magnético para acelerar electromagnéticamente el plasma de litio. El científico principal del JPL, James Polk, señaló que esta tecnología se ha desarrollado en Estados Unidos, Alemania, la antigua Unión Soviética, Rusia, Japón e Italia.
Potencia 25 veces superior a los propulsores actuales
El equipo alcanzó niveles de potencia de hasta 120 kilovatios. Esta cifra supera más de 25 veces la potencia de los propulsores de Psyche, que actualmente cuenta con los sistemas eléctricos más potentes de cualquier nave espacial de la NASA. En el vacío del espacio, los propulsores de Psyche aceleran la nave hasta casi 200.000 kilómetros por hora.
Próximos pasos y desafíos
El equipo aspira a alcanzar niveles de potencia de entre 500 kilovatios y 1 megavatio por propulsor en los próximos años. Un desafío clave será demostrar que los componentes soportan el calor extremo durante muchas horas de pruebas. Una misión tripulada a Marte podría requerir entre 2 y 4 megavatios de potencia, lo que exigiría múltiples propulsores MPD operando por más de 23.000 horas. La NASA planea enviar a Marte una nave a propulsión eléctrica nuclear, llamada Space Reactor 1 Freedom, para 2028, que desplegará helicópteros de exploración en la órbita del Planeta Rojo.
Con información de Sputnik